« Ce qui me dérange, moi, ma petite dame, ce sont ces deux bonnes heures de blanc entre la mort de votre mari et votre appel à la police. On peut savoir ce que vous avez fabriqué pendant tout ce temps ?
- J'ai prié.
- Prié ?
- Oui, prié. Beaucoup. Et j'ai pleuré, aussi. Un peu.
- Seulement un peu ? Parce que, vu d'ici, vous n'avez pas l'air très émue par ce qui vient de vous arriver.
- Si vous aviez connu mon père, officier... vous ne pleureriez pas tellement non plus ? »

Un sourire patient. Jane toisa un instant les yeux vitreux qui lui faisaient face sous un crâne dégarni, par delà là traditionnelle table en métal, et avala une gorgée de mauvais café, le regard levé une seconde vers son coéquipier, familière tête blonde et mal coiffée adossée contre une vitre sans teint. Le bon flic tentait la méthode douce à coup de caféine dont les bas fonctionnaires coincés dans un bureau toute la nuit durant n'auraient même pas voulu, et toute l'assistance attendait de voir si le mauvais allait avoir besoin d'intervenir. Penchant son gobelet en carton dans une grimace de dédain pour en observer le fond de mare avant de le reposer avec délicatesse sur la table, Jane en vint à soupçonner ces petits fonctionnaires là de réserver leurs fonds de cafetière aux suspects, histoire de ne pas gâcher leur salaire dérisoire. Car enfin, les vaniteux, les vrais, le sont même quand ils ne devraient pas être en position de se payer ce luxe.

Les questions défilaient et se répétaient, encore et encore. Le ton monta, progressivement. Bientôt, la tête blonde adossée entrait en scène et se mettait à lui gueuler les items déjà posés dix fois, gentil dégarnis désormais en retrait, à la place que Blondie avait occupé juste avant. Jane ne perdit pas son calme. Elle répondit la même chose, encore et encore. Perspicaces, s'autorisa t'elle seulement à siffler dans un sourire goguenard, quand le bellâtre lui demanda ouvertement si elle se payait leur poire. Et la gifle partit, cinglante, sans même la décence de faire preuve de retenue - du moins à son sens. La tête pivota, la nuque craqua, une grosse marque rouge apparut sur sa joue.

« Putain, Gaunt, qu'est ce que tu fous ? » beugla boule à zéro en tirant l'enragé en arrière. « C'est une avocate, bordel. »

L'incident coupa court à l'interrogatoire, presque instantanément. Deux autres flics ouvraient déjà la porte à la volée pour s'empresser de l'aider à se relever de sa chaise et la libérer enfin de ses obligations civiles.

« Vous avez intérêt à prier, vous aussi. » gronda Jane d'une voix glaciale en récupérant sac et manteau sur le dossier de son inconfortable chaise. « Priez donc pour que tout ça n'aille pas jusqu'au procès. Parce que si je me retrouve devant un juge, je vous envoie tous à la circulation pour le reste de votre misérable carrière, et c'est tournée générale d'affaires internes, jusqu'à ce que le ramassis de pecnots qui vous sert de commissariat soit définitivement rasé ! »

Et dans un dernier revers théâtral, Jane sortit en claquant la porte. Ca n'avait pas été bien difficile de jouer les susceptibles : l'orgueil supporte assez rarement une telle claque, même simulée, a fortiori quand on connaît assez le gus d'en face pour savoir qu'il a dû en tirer un indicible plaisir. Mais c'est malgré tout le sourire pendu aux lèvres que Jane regagna sa voiture et s'installa derrière le volant, cigarette au coin de la bouche.
C'était plutôt amusant, en un sens, ce petit jeu.




« Que les choses soient claires, Brutus. Je te tolère parce que je suis une dame plutôt gentille et que, l'air de rien, on a un bout de chemin parcouru ensemble, toi et moi. Mais tu n'es rien, ici. Tu es soumis aux mêmes règles que les autres. Pas de coup foireux, pas de bagarre dans l'enceinte de mon établissement et surtout, surtout, pas de tentative d'intimidation à la con. Parce que si tu oses me faire ce coup là une fois, à moi ou à une autre personne dans ce bar, une seule fois, je crie ton identité à la foule en délire je les regarde te tabasser à mort sur le pas de la porte. Capito, Bambino ? »



«Comment, tu ne bois rien ? J’aurais pourtant juré que les cubains étaient des gens festifs. Ou alors, c’est mon whisky qui ne te plaît pas ? Parce que je me sentirais terriblement vexée, si c’était le cas. »


« On ne sert pas de Jack Daniels ici, gamin. En fait, si tu prononces encore une fois ce mot dans l’enceinte de mon bar, tu m’en vois navrée, mais je me verrai contrainte de t’assommer avec le tabouret sur lequel trône ton minuscule postérieur. »



« Je suis heureuse que vous soyez revenu. La dernière fois, je ne sais pas ce que le réfrigérateur nous a fait mais tout était à la mauvaise température. Et servir un gin tiède au gardien des clés, c’est quand même assez embêtant pour le prestige. »



« Vlad, mon cher et tendre Vlad. Tu vas me haïr. On n’a plus de vodka... Ne fais pas cette tête, je t’ai ramené des cigares. Ceux que tu préfères. »




« Un peu plus à droite. Encore un peu. Non, à gauche, maintenant. Un peu au-dessus. En dessous… Tu sais, Jim, je crois qu’on ferait mieux d’abandonner, ce truc ne sera jamais droit.
-Ah non ma belle, tu me la feras pas. Ca fait quatre ans que tu me réduis mes décorations de Noël. D’abord y a eu le sapin qui était trop inflammable, ensuite les diodes provoquaient des crises d’épilepsie et cette année, c’est tout l’esprit de Noël qui risquerait d’énerver. Alors tu es gentille mais on a dit que j’avais droit d’accrocher cette guirlande où je voudrais et je veux qu’elle soit au-dessus du comptoir.
-J’aurais jamais cru que tu oserais.
-Tu es la première à avoir été déloyale.
-Ce n’est tout de même pas de ma faute si notre clientèle comprend des pyromanes, des drogués et des psychopathes anti conformistes.»

Dans un papillonnement de cils, les lèvres de Jane esquissèrent une moue faussement contrite. Mais, clémente, elle abandonna la partie à ce round. Ses mains quittèrent ses hanches avec légèreté et ses jambes la ramenèrent naturellement vers le précieux alcôve de son comptoir pour arracher mécaniquement de sous l'évier une bouteille de whisky à moitié entamée et un étui à cigarette, se servant successivement l'un et l'autre de ces pêchés véniels. Quand bien même agacer Jim était l'un de ses jeux favoris, elle ne pouvait pas ignorer la tension qui avait commencé à lui tirer le visage à force de rester ainsi les bras en l'air malgré son évidente douleur. Jim était trop fier pour le dire, si fier que Jane avait su bien après le début de leur partenariat la véritable raison qui l'avait poussé à arrêter les combats, mais des mouvements trop amples et trop durables lui faisaient inévitablement mal. Son épaule ne s'était jamais vraiment remise de son avant dernier duel. A son dernier, on avait dû le sortir de force de l'arène après que son bras eut été entièrement bloqué, malgré ses protestations furieuses pour terminer le combat. Jim aimait la vie mais ne pas être mort lors de cette bataille était encore pour lui une honte cuisante, a fortiori maintenant qu'il se savait incapable de tenir tête à quiconque serait un peu plus costaud que lui. Ainsi étaient les gladiateurs dans le monde de Jane : ils ne quittaient jamais véritablement l'arène;

« Tu sais ce que c’est, pour moi, le véritable esprit de Noël ?» souffla t'elle dans un sourire, une fumée âcre s'échappant d'entre ses lèvres. «Un whisky bien tourbé, et du tabac de qualité.
-Aucune différence avec ce que tu fais tous les jours depuis cinq ans, donc.
-Ah si, pardon. Maintenant, il y a une horrible guirlande au-dessus de moi quand je le fais. »

Un rire échangé en signe de trêve. Comme tous les soirs, Jim attrapa les clés qu'il avait laissées sur le trottoir - après avoir fouillé trois fois chacune de ses poches sans que Madame ne se fendît de la moindre remarque - et sortit chercher leurs boissons clandestines livrées dans un entrepôt au centre du quartier pour être vérifiées par les autorités compétentes, pendant que la jeune femme descendait les tabourets des tables et mettaient en place les derniers détails avant d'ouvrir le bar. Après quoi elle remonta se changer dans ses appartements, juste au dessus de son bar, passant une robe noire pour l'occasion des fêtes, plutôt que ses habituelles vestes de tailleur. Elle arrangea cheveux et maquillage, puis redescendit pour retrouver en salle son associé et d'éventuelles clients déjà arrivés.

Ce soir là, il y avait déjà foule dans la salle intimiste du New Dawn. Trois types armés jusqu'aux dents et un autre vautré sur son tapis tout neuf, en plus de Jim. L'un d'eux braquait l'homme étalé au sol, au visage enfoncé dans la fibre, si tuméfié que Jane aurait été incapable de le reconnaître, quand bien même elle eut pu seulement le connaître. L'autre, plus en retrait, maintenait son associé d'un flingue posé sur sa tempe et le troisième, le chef assurément, était en devant de la macabre scène, un sourire goguenard au visage, sans même se donner la peine de la menacer maintenant que l'homme de la maison était désarmé. Jane n'en reconnaissait aucun des trois, et elle trouvait assez vulgaire l'idée d'être braquée deux fois par deux entités différentes en l'espace de seulement quelques semaines.
C'est la crise, mes amis.

« Je peux vous aider, messieurs ?
- Où est Gaunt ?
- Pas ici, à l'évidence. Et n'étant ni sa mère ni sa femme, je ne suis pas tenue d'être au courant des endroits où il se trouve d'habitude. Alors si vous aviez l'amabilité de...
- Il va passer ?! » vocifère l'autre plus fort, n'ayant visiblement pas même celle de la laisser finir sa phrase. «Le moucheron m'a dit que ce connard allait passer.»
- Comme tous les connards des environs, j'imagine. »

Monsieur devait cruellement manquer de sens de l'humour, car cette petite badinerie ne lui arracha pas même un sourire plus agréable à regarder que le rictus infâme tordant son visage. Sentant l'agacement monter et quoiqu'elle n'était pas sûre de vouloir entendre la réponse, Jane s'interrogea calmement sur les raisons poussant trois probables étrangers au quartier à venir le chercher dans son bar et non directement dans les appartements de l'officier.

« Ca grouille de flics, là bas.
- Alors qu'ici, il n'y a qu'une femme et un ancien combattant retraité pour son épaule défectueuse, j'imagine ?
- T'es une petite futée, toi.
- Et je peux savoir ce que ce connard là vous a fait ?
- Il a tabassé une de mes filles. La plus rentable. Je peux plus rien en faire, maintenant. J'ai perdu la moitié de mes revenus à cause de ce fils de pute. »

Un mac. Avec des manières pareilles, le contraire eut été étonnant.

« C'est assez ironique, ce genre d'insulte, pour un homme qui a l'air d'avorter les filles dont il est responsable à l'aiguille. » souffla t'elle d'une voix glaciale, avant de larguer un soupir bref. « Bon ben maintenant que vous êtes là, asseyez-vous, et dites moi ce que vous voulez boire. Et relâchez mon associé, s'il vous plaît. »

Dans un rire guttural, monsieur arracha sa victime au tapis pour la jeter derrière le comptoir, laissant derrière lui d'impardonnables gouttelettes de sang sur une merveille qu'elle avait acheté pour couvrir les traces d'une autre saloperie de brute, encombrant ainsi la moitié du passage dans lequel elle devrait travailler en plus des autres grossièretés. Cette fois ci à bout - et dans l'idée de les repousser exactement de la même manière que leurs prédécesseurs - madame suggéra d'une voix grinçante qu'on le mît plutôt dans l'arrière boutique. Mais ces bœufs là étaient plus intelligents que les autres, car l'un d'eux l'accompagna, et ne lui laissa aucune marge de manœuvre pour s'emparer de sa précieuse arme, se contentant d'assommer férocement le moucheron pour le laisser inconscient, à pisser le sang dans son arrière salle. Zachary Gaunt ne devait jamais avoir vu leur visage, vue l'aisance avec laquelle ils s'installèrent au comptoir, sans se préoccuper d'être apparents ou non. Il ne restait plus qu'à espérer que leur propre anonymat inquiète l'un ou l'autre de ses clients parce que, pour l'heure, Jane et Jim étaient eux-mêmes pieds et poings liés.

« Sers-nous trois bières. Et pas d'entourloupe. » grommela monsieur bonnes manières en rangeant son revolver à sa ceinture. « Ou je vous éclate la gueule, à toi et ton pote.
- Seriez-vous parieur, très cher ? » glissa Jane après un silence, dans un sourire, en s'acquittant de sa tâche.
- Ca m'arrive. Pourquoi ? »

Posant les trois verres devant les trois hommes, Jane appuya ses mains sur le comptoir pour pencher en avant et le laissa faire de même, attiré qu'il était inévitablement vers ce rapprochement éventuel, et souffla tout près de son visage.

« Parce que moi je parie que tu te fais vider de ton sang comme un porc avant la fin de la nuit. Intéressé ? »

Ce qui lui valut, sans la moindre surprise, un revers cuisant en plein visage. Les brutes étaient tristement prévisibles, toutes autant qu'elles étaient. Prévisibles et stupides. Car l'hématome qui était entrain de se former, et la mèche décoiffée par le choc devant son visage, suffiraient à les accuser plus que des aveux à voix haute auprès de la première personne qui passerait cette porte. Il n'y avait plus qu'à espérer que ce soit un homme costaud, et pas une femme aussi incapable qu'elle de leur tenir front à tous les trois sans arme. Ou mieux, le responsable de tout ce foutoir. Histoire qu'on ne lui gâche pas la totalité de sa soirée avant de régler proprement - ou non - cette affaire.