Il n'y avait pas besoin de les connaître pour se rendre compte que ces trois-là appartenaient au même milieu. Ils respiraient le même air, exclusif, qui n'est dû qu'à ceux qui ont tout réussi. C'était le combo gagnant: jeunesse, richesse, beauté, intelligence. On le lisait sur leur visage, ça transparaissait dans leurs gestes. Ils avaient tout pour vaincre, ils collectionnaient les redditions. Pas besoin d’être devin : partout où ils passaient, on se retournait sur le sillon de feu et d’éclats d’or qu’ils laissaient derrière eux. Pris individuellement, ces individus paraissaient impressionnants, imposants ; malgré leurs (très) jeunes années, ils donnaient aux adultes l’impression de dominer. Mis ensemble, ils semblaient réellement inatteignables. Protégés par eux-mêmes, englobés par la fusion de leurs bulles, de leurs univers. Personne n’aurait osé les déranger, mais les regards s’accrochaient une seconde de trop sur le petit groupe. En toute sobriété pourtant : ils n’avaient rien fait pour attirer l’attention. Néanmoins, même leurs protecteurs, ou gardes du corps, restaient à l’écart. Il y a des rencontres qu’il ne faut pas briser.

Allegra sourit à la remarque de Daniel, fit glisser ses longs cheveux blonds d’une épaule à l’autre. Elle maîtrisait tous ses gestes à la perfection, résultat de dix-sept années de travail intensif et d’endoctrinement à la beauté. Le regard qu’elle lui jeta ensuite n’avait rien de spontané, rien d’innocent.

« L’essayer ? Bien, comme vous voudrez monsieur Lassiter… mais si elle me va, ce sera à vos frais. » Une plaisanterie ? Oui… pour une oreille non avertie. Allegra ne taquinait pas son interlocuteur : si la robe lui allait, si elle lisait dans ses yeux l’approbation, peut-être même si elle y décelait une lueur de désir – car bien sûr, elle entraînerait avec elle dans cette boutique ses deux complices, et si elle comptait sur l’avis subjectif de Calypso, elle souhaitait recueillir les confessions inavouées de Daniel. Pour jouer.

Alors qu’elle s’apprêtait à les défier – cap ou pas cap d’entrer, de perdre l’excédent de temps que nous avons ? – les lumières s’éteignirent d’un coup. Allegra se figea une seconde, un réflexe primaire la préparant à réagir. N’importe où, n’importe comment. Puis, alors que les premiers cris et manifestations d’angoisse se firent sentir, l’excitation donna des frissons à Allegra. Bien. Quelque chose d’inattendu. Un shot d’adrénaline. Ce n’était probablement qu’une coupure de courant, passagère et prévisible vu les lumières mobilisées, mais la perspective de jouer dans le noir titillait ses nerfs. Les bruit de pas, de course commençaient à se faire entendre. Certains exhortaient au calme, d’autres se demandaient si l’on avait à faire à une nouvelle fusillade, et au silence des longues secondes succédaient les hoquets de quelques larmes que l’on versait. Personne n’aime être dans le noir avant Noël ? Pourtant à chaque lumière sied sa part d’ombre…

On aurait pu poignarder son voisin avec une fine lame, embrasser cet inconnu sans que ça soit gravé sur sa rétine, s’échapper de la conversation sans but avec la concierge rencontrée par hasard, voler le sac du passant d’à côté, faire des gestes obscènes à toute la foule, saccager une vitrine pour le plaisir, piller les boulangeries et les magasins de luxe…

… mais tout semblait figé dans le temps. On n’entendit pas de cri d’agonie, de bruit de verre brisé, d’alerte au voleur.

Juste une bousculade. Trivial. Trivial et grotesque, pensa la jeune femme, en serrant son manteau contre elle. Si la logique aurait voulu qu’elle se sépare de son petit groupe pour potentiellement mieux réagir à une éventuelle menace – depuis longtemps la stratégie de survie d’Allegra avait montré qu’elle excellait à survivre seule en sacrifiant les autres – elle se rapprocha pourtant de Calypso et de Daniel. Elle les connaissait bien. Eux aussi voudraient sauver leur peau. Trois égoïstes ensemble feraient mieux face que trois égoïstes isolés.

Allegra prit la main de Daniel – malgré l’obscurité, elle sentait sa présence, si différemment perceptible de celle de Calypso. Les yeux bandés, le reste de ses sens les distinguerait en l’espace d’une seconde. Leur odeur, leur stature, leur respiration, et surtout l’effet que la proximité de Daniel avait sur ses nerfs. Comprenez, la tension malsaine et quelque part bestiale qu’elle ressentait du fait des ténèbres environnantes en le sachant si près. Mourir ici ? Quelle drôle d’idée… Elle lui lâcha la main après quelques secondes de contact, signifiant… quoi, au juste ? Elle ne savait pas.

« On reste groupés, murmura-t-elle. Sûrement les plombs, je parie que ces débiles n’ont pas prévu la surchauffe... mais on ne sait jamais. » Paranoïaque ? Allegra ? Si peu. D’ailleurs… des bruits étranges se firent entendre. Mécaniques, froids, et si la jeune femme ne percuta pas tout de suite, ils lui semblaient déplacés.

La réaction des foules est un phénomène passionnant. Comme si ces milliers d’individus isolés, étrangers, s’agglutinaient soudain, fusionnaient pour ne devenir qu’un immense corps, une masse informe, sans nom et sans visage… mais une masse qui possède une conscience simpliste, presque binaire : marche ou crève. Lorsque vous êtes perdu dans une foule, la panique, l’excitation, la joie, le choc, le soulagement, la tristesse… vous atteignent avec la violence d’une onde de choc : vous, mais tous les individus qui vous entourent. Vos propres émotions sont désactivées, se lient à celles du reste du groupe. La pensée personnelle et rationnelle n’a plus vraiment lieu d’être ; chacun suit ce que l’autre fait.

C’était l’exacte raison pour laquelle Allegra détestait les foules. Aucune rationalité. Qu’une logique primale, viscérale, qui gommait toute notion de savoir vivre et de hiérarchie. Si foule il y avait, Allegra voulait en être le meneur, pas l’élément le plus zélé.

Ainsi, lorsqu’une commune vague d’espoir sembla se propager, la jeune femme eut la réaction inverse. Non seulement elle n’aimait pas les foules ; elle s’en méfiait : quoiqu’il se passe, ça n’augurait rien de bon.

La seconde d’après, c’est un torrent de lumière qui leur brûle à tous la rétine. Le geste que tous imitent est de lever le bras, de se protéger les yeux de ce déferlement de blancheur qui agresse leur sens. Mais l’aveuglement ne peut rester éternel, chaque homme est voué, paraît-il à la connaissance, et ce qu’ils voient lorsque leurs yeux s’habitue n’a rien qui puisse justifier ce soulagement passager.

Un sourire vicieux corna la commissure de ses lèvres. Voilà qui rendait Noël intéressant. Une bande armée aux intentions belliqueuses et meurtrières. Excitant, presque. Pour sûr, Allegra se transformait de plus en plus en un monstre au visage d’ange, et cela expliquait son apparente détente face aux évènements.

Elle jeta un coup d’œil à Calypso et à Daniel : aucun d’entre eux n’avait l’air particulièrement horrifié. L’atout des Supérieurs : rien ne semblait les choquer. Après tout, ils avaient tous les trois reçu plus ou moins un entraînement tacite à réagir « normalement » aux situations les plus improbables. Comprenez, il ne s’agit en aucun cas de perdre la face.

Alors, logiquement, Allegra ne fit rien.

Tess Sayers éprouvait toujours une grande nostalgie à l’approche de Noël. Une fête adorée enfant, si significative adolescente, si désuète adulte. Entre temps, elle avait vécu, perdu, cru, tourné la page. Souvent, elle s’était retrouvée seule le soir du 24 décembre, jusqu’à son arrivée à New York. D’une nature sociable, parfaitement agréable et charmante en société, Tess n’avait eu aucun mal à se lier à ses collègues, malgré sa pudeur. Et, apprenant qu’elle n’avait pas de famille, ces derniers n’avaient pas hésité à lui l’inviter à leur table. Son réflexe premier consistait à décliner, trop gênée par ces marques d’attention auxquelles elle n’était pas habituée. Puis, finalement, Tess avait cédé : chaque réveillon depuis trois ans maintenant, elle se retrouvait chez sa collègue et amie Anna, en compagnie de son fiancé, son frère et sa femme, ses neveux et nièces, mais elle y retrouvait aussi Eugene et Ash, qui, sans famille à New York, avaient eu d’office une place autour de la table.

Chacun se mettait sur son trente-et-un, et affichait un sourire rayonnant. L’ambiance était simple et chaleureuse autour du repas fait maison, où chacun mettait la main à la pâte. Traditionnellement, Tess et Eugene venaient ensemble, puis Ash arrivait le dernier, parfois avec une conquête, parfois sans. Le repas était délicieux, on s’occupait des enfants, on riait sans se préoccuper de ce qui se passait dehors. Le moment des cadeaux faisait pétiller les yeux de tous, puis on s’enlaçait en se souhaitant un joyeux noël.

Tess pensait à sa propre famille, à ceux qu’elle avait perdu. Puis, elle regardait ses amis et pensait à ceux qu’elle avait trouvé… Généralement, Eugene et elle repartaient ensemble sous la neige, aux alentours de trois heures du matin, un peu ivres et hilares, conduisaient tant bien que mal jusqu’à chez elle et s’endormaient en pouffant comme des enfants. Elle aimait les soirées de Noël ici, car tout était simple et beau. Bon et bénéfique. Elle se sentait légère et aimée.

Ainsi, pour rendre à ses amis l’affection qu’ils lui témoignaient, elle écumait les magasins à la recherche de jolis présents. Elle avait déjà choisi sa tenue – elle porterait une petite robe noire, sobre mais chic, maintenant, il ne lui manquait plus que quelques bricoles.

Elle s’arrêta devant un magasin de décoration d’intérieur, hésita un instant, entra. Après tout, elle avait du temps aujourd’hui : au vu des heures supplémentaires qu’elle avait enchaîné ces dernières semaines, elle s’était vu forcée en quelques sortes de prendre des jours de congé. Il lui fallait du temps. Pour rééquilibrer sa vie. Recalibrer ses pensées. L’aiguille de l’horloge tournait – tic, tac – et maintenant, elle craignait de faire face à la solitude qui l’accompagnait depuis des années. Les ennuis qu’elle devait affronter au travail avaient achevé de la convaincre : elle avait besoin d’une nouvelle étape dans sa vie. Et à force de voir ses collègues former des familles, elle les enviait.

Lorsque les lumières s’éteignirent brusquement, Tess ne s’alarma pas. Enfin, pas avant de se rendre compte qu’elle n’avait pas son pistolet avec elle, n’étant pas en service. Là, une peur irrationnelle lui enserra le cœur. La fusillade de l’académie Weins, les derniers attentats avaient traumatisé la ville et quelque part il semblait logique que tous réagissent avec frayeur. Ce n’est probablement qu’une coupure passagère, pense-t-elle. Mais ça lui semble trop long… Alors, par mesure de précaution, elle se rapproche du mur, tente de calmer les pleurs des gens qu’elle entend autour d’elle. Non, ce n’est pas une coupure anodine : cela fait bien plusieurs minutes maintenant.

Et quand le flash de lumière réapparaît, son cœur cesse de battre.  

Il ne lui faut pas longtemps pour deviner qui ils sont, ni pour qui ils agissent. Et c'est bien ce dernier élément plus que la menace en elle-même qui lui donne la nausée. Mais ses réflexes prennent le dessus. On n'entend pas un bruit dans ce grand centre devenu presque fantôme hormis quelques pleurs ou mouvements de panique, et ces affreux chants de Noël qui continuent comme si de rien n'était.

Elle sort son téléphone, ses doigts pianotent rapidement.

Message texte a écrit:

URGENT ALERTE NV 5. Lecter, sudistes +20, centre com. Bloqués. Besoin tte la cavalerie.

Elle sélectionne le groupe "Det. Bureau" dans son répertoire, appuie sur envoyer. Voilà. Il n'y a plus qu'à attendre, maintenant... Tous les agents du Detective Bureau, son équipe, recevront ce message. Tess n'étant pas du genre à crier au loup, ils sauront que c'est sérieux et pourront agir en conséquence. Certes, Tess n'a pas encore aperçu le Clown, mais nul doute que s'il a envoyé ses sbires, il parade pas loin... Ses yeux bleus scrutent les étages, mais c'est trop tard: l'instant de silence glacé s'est dissipé et une vague de panique frappe la foule. À ceux qui sont près d'elle,, Tess fait passer les consignes de sécurité: « Je suis flic, écoutez-moi. Respirez, gardez votre calme: trouver un endroit derrière lequel vous abriter... Oui, gardez votre ami près de vous... Mettez vous à l'abri dans les magasins, surtout restez calme... Non, ne prévenez pas la police, c'est déjà fait, ils seront bientôt là. »

Elle se sent nue sans son flingue, désarmée, désemparée. Le temps qui s'écoula paru infini. Avaient-ils bien reçu son message? Elle jeta un nouveau coup d'oeil à son téléphone qu'elle serrait si fort que les jointures de ses doigts étaient toutes blanches. Juste un message. Eugène. Son coeur se remit à battre. Juste deux mots. On arrive.

À ce moment précis, comme dans les films, elle entendit le bruit de l'hélicoptère avant même de le voir dans le ciel. Le reste s'enchaîna très vite, et la situation devint à nouveau presque hors de contrôle. La police avait fait appel au SWAT et au Emergency Service Unit: autant dire le lourd du lourd. Reconnaissant leurs uniformes lorsqu'ils pénétrèrent dans le centre, Tess sut que la partie était gagnée pour eux. Rapidement, elle se faufila à travers la foule, brandissant son badge - qui pour le coup ne la quittait jamais, même en civil - et rejoignit l'un des chefs d'unité.

« Madame, vous ne pouvez pas passer, veuillez rester dans le centre pendant que l'on sécurise l'endroit s'il vous plaît.
— Agent Tess Sayers, NYDP. C'est moi qui vous ai prévenu.
— Bon travail, agent. Allez-y, passez. Quelle unité ?
— Detective Bureau, unité du Commissariat Central...
— Okay, vous les trouverez dehors. »

L'air glacé s'engouffra dans ses poumons, et elle courut, sortit sur le parking où une cinquantaine de voitures étaient garées, gyrophares allumés, flics en préparation. Puis, elle entendit que l'on criait son nom. Elle se retourna: devant elle, les flics de son unité. Hugher absent, remarqua-t-elle.

« Ça va ? » Eugene l'étreignit. « Oui... Je pense que c'étai moins une, merci. C'est quoi le plan, maintenant? » Visiblement, elle ne souhaitait pas s'éterniser, mais Eugene la garda contre lui quelques secondes de trop. Cette fille avait un don pour se retrouver dans des situations... Comme prévu, Ash et Anna les rejoignirent, ainsi que certains autres. « Moi je reste ici pour récupérer les caméras de surveillance et faire une analyse de la sécurité informatique, on verra ce que ça donne... Ça va encore prendre des heures. Vous -  et il lui tendit son pistolet, chargé, rendant du même coup le sourire à Tess - vous devez sécuriser l'endroit, empêcher les gens de sortir. Les consignes officielles c'est qu'on prend les identités, on interroge les témoins potentiels, on fait un double-check de sécurité et on relève les empreintes des suspects. Autant leur dire qu'ils sont bloqués ici pour la nuit. Vu l'ampleur de l'opération, tout le Central est sur le coup, même les divisions des commissariats des quartiers, c'est pour te dire. Les mecs du SWAT vont partir maintenant qu'ils ont quelques sudistes, mais nous on doit assurer le filtrage des civils dans le centre. » 

Tess acquiesça. « Tu peux rentrer si tu veux. Les autres vont s'en charger. » Comme prévu, elle secoua la tête. « Non ça va. Je peux faire ça. Tu me dis quand on prend ta relève, je rentrerai avec toi, d'accord? » « Tessie, attends - gilet obligatoire. » Elle considéra le gilet pare-balles avec suspicion. Carrément? Ça prenait de l'importance... elle s'en saisit, l'enfila, puis tourna à nouveau les talons, prête à assumer sa nouvelle mission.

Accompagnée de collègues, elle alla se placer à l'une des sorties du centre, prête à faire face à une vague de civils déterminés à sortir... et qu'elle allait devoir contrôler. La soirée s'annonçait longue.